그 처방, 정말 필요할까? 고령자의 약이 눈덩이처럼 늘어나는 이유

2026年09月19日
그 처방, 정말 필요할까? 고령자의 약이 눈덩이처럼 늘어나는 이유

"나이 탓"이라고 생각했던 증상이 약물로 인해 시작되었을지도 모른다

다리가 붓는다. 잠이 오지 않는다. 근육이 아프다. 변비가 계속된다. 고령이 되면 이러한 변화는 "새로운 질병"이나 "나이에 따른 쇠약"으로 받아들여지기 쉽다. 하지만, 그 증상이 조금 전에 시작한 약물이나 증량한 약물의 부작용이라면 어떻게 될까.

원인이 된 약물을 재검토하지 않고, 눈앞의 증상을 억제하기 위해 다른 약물이 추가된다. 게다가 그 약물이 다음 불편을 초래하고, 또 처방이 늘어난다. 이 연쇄는 "처방 캐스케이드"라고 불린다.

물론, 부작용을 다른 약물로 적절히 억제하면서 처음의 약물을 계속하는 것이 이익이 큰 경우도 있다. 문제는 연쇄의 출발점이 검토되지 않은 채, 약물만이 쌓여가는 것이다.


약 230만 명의 데이터에서 드러난 24개의 조합

의학지 BMJ에 2026년 9월에 게재된 연구는 캐나다 온타리오주에 거주하는 66세 이상의 고령자 229만 7,942명의 의료 데이터를 분석했다. 여성은 전체의 54.3%였다.

연구팀은 먼저, 2025년의 국제적인 전문가 합의에서 언급된 65개의 "잠재적으로 부적절한 처방 캐스케이드"를 대상으로 했다. 그 위에, 첫 번째 약물이 인구의 5% 이상에게 사용되고 있는 것, 첫 번째 약물 후에 다음 약물이 처방되는 비율이 1% 이상인 것, 그리고 두 처방에 시간적인 편향이 확인될 수 있는 것이라는 세 가지 조건으로 우선순위를 매겼다.

그 결과, 24개의 조합이 모든 기준을 충족했다. 즉, 이론상 가능한 연쇄를 나열했을 뿐만 아니라, 대규모의 실제 진료 데이터 중에서 비교적 자주 보이고, 선행 약물 후에 후속 약물이 시작되는 경향을 동반한 조합이 추출된 것이다.

발생 비율이 특히 높았던 것은 다음 세 가지였다.

  • 철분제에서 하제까지: 11.9%

  • 스타틴 계열 지질 이상증 치료제에서 진통제로: 10.9%

  • 콜린에스터라제 억제제에서 수면제로: 10.3%

철분제는 변비 등의 소화기 증상을 일으킬 수 있다. 스타틴은 일부 사람에게 근육통이나 경련을 일으킬 수 있다. 치매 증상에 사용되는 콜린에스터라제 억제제는 수면을 방해할 수 있다. 증상만을 분리해서 보면, 하제, 진통제, 수면제를 추가하는 판단은 자연스러워 보인다. 그러나, 그때 한 번 "처음의 약물과 관련이 없는가"라고 멈출 수 있는지가 갈림길이 된다.


“나중에 처방된” 것만으로는 인과관계를 증명할 수 없다

이 연구를 읽을 때 중요한 것은, 24개의 조합을 그대로 "금지 리스트"로 받아들이지 않는 것이다.

연구는 개별 환자의 진료 기록을 읽고 "이 증상은 이 약물의 부작용이었다"고 확정한 것이 아니다. 처방 데이터의 순서와 빈도에서 주의를 기울여야 할 조합을 찾은 관찰 연구이다. 두 약물이 순서대로 처방되어 있어도, 전혀 다른 질병을 각각 적절히 치료하고 있을 가능성은 있다.

연구에서 사용된 "조정된 시퀀스 비율"은 두 번째 약물이 첫 번째 약물보다 나중에 시작되는 편향을 나타내는 지표이다. 시간적인 결속이 강했던 것은, 부신피질 스테로이드에서 항정신병제, 하제에서 지사제, 콜린에스터라제 억제제에서 제토제로의 조합이었다. 그러나, 순서의 편향이 강하다는 것과 처음의 약물이 반드시 두 번째 처방을 일으켰다는 것은 동일하지 않다.

그럼에도 불구하고, 이 연구에는 실무적인 가치가 있다. 모든 처방을 의심하기 위해서가 아니라, 새로운 약물을 추가하기 전에 확인해야 할 "경보 장치"로서 24개의 패턴을 사용할 수 있기 때문이다.


왜 고령자일수록 연쇄가 일어나기 쉬운가

고령이 될수록 여러 만성 질환을 앓기 쉬우며, 진료받는 진료과도 늘어난다. 신장이나 간의 기능, 체내의 수분량, 약물에 대한 감수성도 젊었을 때와 달라지기 때문에, 이전에는 문제가 없었던 용량에서 부작용이 나타날 수도 있다.

게다가, 약물의 부작용은 반드시 복용 직후에 나타나지 않는다. 몇 주, 몇 달, 경우에 따라서는 더 시간이 지나서 표면화되면, 환자도 의료자도 새로운 약물과의 관계를 떠올리기 어렵다. 부종, 어지러움, 식욕 저하, 변비, 졸음, 혼란, 낙상 등의 증상은 질병이나 노화로도 일어날 수 있기 때문에, 원인의 구분이 어렵다.

여러 의료 기관을 방문하고 있는 경우에는 정보의 분단도 더해진다. 정형외과에서 받은 진통제, 순환기 내과의 혈압 강하제, 드럭스토어에서 구입한 수면 개선제, 본인이 건강을 위해 복용하기 시작한 보충제가 하나의 화면이나 한 장의 약력에 모여 있지 않을 수도 있다.

약물의 수만 보고 "너무 많다"고 판단하는 것도 위험하다. 여러 약물이 필요한 사람은 드물지 않으며, 필요한 치료를 일률적으로 줄이면 병세를 악화시킬 수 있다. 폴리파머시의 문제는 단순한 정수(錠數)가 아니라, 약물 유해 사건, 복용 실수, 복약의 부담, 중복, 상호작용 등으로 이어지는 상태에 있다.


전형적인 예는 "부종→이뇨제"

처방 캐스케이드를 이해하기 쉬운 예가, 칼슘 길항제에 의한 발목의 부종이다. 이 종류의 혈압 강하제로 발생하는 부종은 혈관 내의 압력 변화와 관련이 있으며, 단순한 수분 과다와는 한정되지 않는다.

만약, 부종을 다른 질병에 의한 수분 저류로 보고 이뇨제를 추가하면, 원인에 충분히 대처하지 못한 채 탈수의 위험이 증가할 가능성이 있다. 여기서 필요한 것은 "이뇨제는 위험하다"는 단순한 결론이 아니다. 부종이 언제 시작되었고, 어떤 약물의 시작·증량과 겹쳤는지, 원래의 혈압 강하제의 변경이나 감량이 가능한지, 다른 질병을 놓치고 있지 않은지를 검토하는 것이다.


SNS에서는 공감과 경계, 그리고 "약을 줄이면 된다"는 반론

이번 연구를 소개한 해외의 과학계 커뮤니티에서는 "약을 위한 약을 먹는다"는 표현이 공감을 모았다. 특히, 철분제 후에 하제가 추가되는 조합이나, 하제 후에 지사제가 처방되는 조합에 대해 "아이러니하고 걱정스러운 연쇄다"라고 놀라는 목소리가 보였다.

 

한편, 논의는 단순한 약물 비판으로 수렴되지 않았다. "약물이 3종류를 넘으면 모두 부작용 대책"이라는 취지의 게시물에는, 여러 만성 질환을 치료하기 위해 다제 병용이 적절한 경우도 있으며, 약물의 수만으로 선악을 결정할 수 없다는 반론이 제기되었다. 철분제의 복용 빈도에 대해서도, 매일인지 격일인지, 흡수율과 부작용의 균형을 둘러싸고 의견이 갈렸으며, 최종적으로는 개별 검사치나 병세를 의료자와 확인해야 한다는 신중한 의견이 나왔다.

이 반응은 연구의 읽기 자체를 반영하고 있다. 처방 캐스케이드를 아는 것은 약을 두려워하거나, 의료자를 의심하기 위한 것이 아니다. 새로운 증상과 기존 약물의 시간 관계를 다시 묻고, 필요한 약물과 재검토할 수 있는 약물을 구분하기 위한 출발점이다. 덧붙여, SNS상의 게시물은 개인의 경험이나 의견이며, 의학적 근거나 일반적인 치료 방침을 나타내는 것은 아니다.


일본에서도 과제는 동일하다. 후생노동성이 대책 자료를 갱신

이 문제는 캐나다만의 이야기가 아니다. 일본의 후생노동성은 2026년 7월, 고령자의 폴리파머시 대책을 널리 알리기 위해, 의약품의 적정 사용에 관한 지침이나, 병원·지역에서의 대책 진행 방법을 정리한 보급 계몽 자료를 다시 공표했다.

후생노동성의 지침에서도, 폴리파머시는 단순히 약제 수가 많은 것이 아니라, 약물 유해 사건의 증가, 복용 실수, 복약 지속의 어려움 등으로 이어지는 상태로 여겨지고 있다. 또한, 고령자의 약물 유해 사건은 알기 어려운 경우가 있기 때문에, 새로 나타난 증상과 약물과의 관련성을 고려할 필요성이 제시되고 있다.

일본에서는, 주치의, 전문의, 치과, 약국, 입원처, 요양 시설이 각각 약물 정보를 가지고 있는 경우가 있다. 그렇기 때문에, 약물 수첩을 여러 개로 나누지 않고, 처방약뿐만 아니라 일반약이나 보충제도 포함하여 일원화하는 의미가 크다. 전자 약물 수첩을 사용하는 경우에도, 종이 약물이나 다른 앱의 정보가 빠져 있지 않은지 확인하고 싶다.


새로운 약물을 받기 전에 확인하고 싶은 5가지 질문

환자나 가족이 할 수 있는 것은, 자기 판단으로 약물을 중단하는 것이 아니다. 갑작스러운 중단으로 증상이 악화되거나, 금단 증상이 나타나는 약물도 있다. 대신에, 다음의 질문을 진찰이나 복약 지도에서 사용할 수 있다.

  1. 이 증상은, 지금 복용하고 있는 약물의 부작용으로 발생할 가능성이 있습니까.

  2. 증상은, 약물을 시작한 시기나 증량한 시기와 겹치고 있습니까.

  3. 새로운 약물을 추가하기 전에, 원인일지도 모르는 약물의 양이나 종류를 재검토할 수 있습니까.

  4. 이 두 약물을 병용하는 이익과 위험은 무엇입니까. 언제 재평가합니까.

  5. 처방약, 일반약, 한방약, 보충제를 포함한 전체 리스트를 확인해 주실 수 있습니까.

증상의 기록도 도움이 된다. "언제부터", "하루의 어느 시간대에", "약을 복용하고 몇 시간 후에", "생활에 어느 정도 영향을 미치는가"를 짧게 메모해 두면, 진찰실에서 인과 관계를 검토하기 쉽다. 약물의 이름, 용량, 시작일, 처방 이유를 하나의 목록으로 정리하고, 가족이나 간병인과도 공유해 두면, 긴급 진료나 입원 시에도 유용하다.


목표는 "감약"이 아니라, 치료 전체의 최적화

처방 캐스케이드라는 말에는, 약물이 끝없이 증가하는 불안을 불러일으키는 힘이 있다. 그러나, 연구자가 제시한 24개의 조합은 "발견하면 즉시 중단"이라는 지시가 아니다.

치료에는, 증상을 억제하고, 재발을 방지하며, 생명을 지키는 약물이 필요하다. 부작용이 있어도, 다른 약물로 관리하면서 계속하는 것이 최선인 경우도 있다. 반대로, 당초의 목적을 마친 약물이 관성으로 남아 있거나, 더 부담이 적은 대체 약물로 바꿀 수 있는 경우도 있다.

중요한 것은, 약물의 수를 경쟁하듯 줄이는 것이 아니라, 환자 본인의 병세, 생활, 가치관, 치료 목표에 비추어 하나씩 의미를 확인하는 것이다. 새로운 증상이 나타났을 때, "새로운 질병인가"뿐만 아니라 "약물로부터 시작되지 않았는가"라는 두 번째 질문을 갖는 것. 그 작은 확인이 불필요한 처방의 연쇄를 멈추는 첫 번째 걸음이 된다.

※본 기사는 일반적인 정보 제공을 목적으로 한 것이며, 개별적인 진단·치료를 행하는 것이 아닙니다. 처방약을 자기 판단으로 감량·중단하지 말고, 의사 또는 약사에게 상담하십시오.


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