젊은이들의 마음은 왜 지쳐 있는가 - 59%가 심리적 부담, AI 상담 시대에 물어야 할 '지원 방법'

스위스 젊은이들의 정신 상태를 둘러싼 조사 결과가 조용한 충격을 주고 있다. 보도에 따르면, 18~24세의 젊은 층 중 59%가 심리적 부담을 느끼고 있으며, 39%는 이미 임상적 진단을 받은 것으로 나타났다. 숫자만 보면, 이는 단순한 '젊은이의 고민'이 아니다. 사회의 입구에 서 있는 세대가 이미 깊은 피로감과 불안을 안고 일상을 보내고 있음을 보여준다.

이 결과는 AXA가 발표한 Mind Health Report 2026에 기반한 것이다. 조사는 18개국의 성인을 대상으로 실시되었으며, 정신 건강의 악화, 스크린 시간, AI 이용, 직장 및 사회의 지원 체계 등을 폭넓게 다루고 있다. 전 세계적으로는 직업의 불안정성이나 금전적 불안이 큰 스트레스 요인으로 떠오르는 반면, 스위스에서는 조금 다른 특징이 보였다. 가장 큰 스트레스 요인으로 꼽힌 것은 직업이 아닌 '자녀 양육'이었다.

보도에 따르면, 스위스 응답자의 45%가 자녀 양육을 주요 스트레스 요인으로 꼽았다고 한다. 이어서 미래에 대한 불안이 43%, 금전적 걱정이 42%였다. 이는 정신 건강 문제가 젊은이들만의 문제가 아님을 보여준다. 부모 세대는 자녀 양육에 쫓기고, 젊은 세대는 미래와 사회 참여에 대한 불안에 짓눌리고 있다. 가정, 학교, 직장, 경제 환경, 디지털 공간이 복잡하게 얽혀 마음의 여백을 깎아내고 있는 구조가 보인다.

특히 주목할 점은 18~24세의 숫자다. 심리적 부담을 느끼는 사람이 59%, 진단을 받은 사람이 39%라는 결과는, 젊은 층의 정신 건강이 일부 사람만의 문제가 아니라 세대 전체에 퍼진 과제가 되고 있음을 말해준다. 젊은이는 일반적으로 체력이 있고, 유연하며, 미래를 향해 나아가는 존재로 보이기 쉽다. 그러나 실제로는 진학, 취업, 가족 관계, 경제적 불안, 사회적 비교, 디지털 상의 평가 등 많은 압력에 노출되어 있다.

스크린 시간도 큰 논점이 되고 있다. 스위스의 평균 스크린 시간은 하루 4.1시간으로, 세계 평균인 5.1시간보다 짧다고 보도되고 있다. 그럼에도 불구하고, 응답자의 3분의 2가 스크린 이용으로 인한 정신적 악영향을 느끼고 있다고 한다. 젊은 층에서는 그 비율이 더욱 높아, 93%가 어떤 형태로든 악영향을 호소했다고 한다. 구체적으로는 수면의 질 저하, 집중력 저하, 기분 저하 등이 있다.

여기서 중요한 것은 단순히 '스마트폰이 나쁘다' 'SNS가 나쁘다'고 단정 짓는 것이 아니다. 스마트폰이나 SNS는 젊은이들에게 학습, 교류, 일자리 찾기, 정보 수집, 자기 표현의 장이기도 하다. 외로운 사람에게는 외부 세계와 연결되는 수단이 될 수도 있다. 문제는 디지털 공간이 생활의 보조선이 아니라, 자기 평가나 불안의 발생원이 되고 있다는 것이다.

SNS를 열면 다른 사람의 성공, 즐거워 보이는 생활, 정돈된 외모, 자극적인 뉴스, 분노를 유발하는 게시물이 끊임없이 흘러나온다. 자신만이 뒤처진 것처럼 느껴진다. 무언가를 하지 않으면 뒤처질 것 같은 기분이 든다. 잠들기 전에도 화면을 보고, 아침에 일어나도 화면을 본다. 정보를 얻고 있다고 생각하지만, 모르는 사이에 불안을 증폭시키고 있다. 이러한 상태가 계속되면 마음이 쉴 시간이 적어진다.

한편, 보도는 정신 건강의 심각화가 사회 보장이나 경제에도 영향을 미치고 있다고 지적하고 있다. 스위스에서는 정신적 이유로 인한 장애 보험 관련 건수가 2021년부터 2025년 사이에 78% 증가했다고 한다. 마음의 문제는 본인의 고통에 그치지 않고, 의료, 복지, 노동 시장, 기업의 생산성에도 파급된다. 정신 건강을 '개인의 기합'이나 '성격의 문제'로 계속 다루는 것은 사회 전체에 큰 손실이 될 수 있다.

더욱 놓칠 수 없는 것은 지원에 연결되지 않는 사람의 많음이다. AXA의 발표에 따르면, 정신적으로 고통받고 있을 가능성이 있는 사람의 43%가 그 해에 의료 전문가에게 상담하지 않았다고 한다. 이유로는 '의료적 지원이 필요하지 않다고 느낀다', '비용이 비싸다', '시간이 없다' 등이 꼽히고 있다. 스위스의 보도에서도 치료가 불필요하다고 생각하는 사람이나 비용을 우려하는 사람이 많다는 것이 나타나고 있다.

이 '상담하지 않는 공백'에 들어가 있는 것이 AI다. AXA의 발표에 따르면, 세계에서는 61%의 사람들이 정신 건강에 관한 질문에서 AI를 이미 이용하고 있다고 한다. 보도에서는 스위스에서도 55%가 정신 건강 관련으로 AI를 사용하고 있다고 한다. 무료 또는 저비용으로, 24시간 언제든지 이용할 수 있으며, 상대방에게 알려지지 않고 상담할 수 있다. 이러한 편리성은 전문가에게 상담하는 심리적 장벽이 높은 사람에게 매력적이다.

그러나 AI 상담에는 빛과 그림자가 있다. AXA의 발표에 따르면, AI의 조언에 만족하는 사람이 55% 있는 반면, AI로부터의 조언에 불쾌감을 느낀 사람이나, 유해한 행동으로 이어졌다고 답한 사람도 있다고 한다. 또한, AI 플랫폼을 정신 건강 전문가보다 신뢰한다고 답한 사람은 38%였다. 즉, 많은 사람은 AI의 편리함을 인정하면서도, 인간 전문가의 대체가 되지 않는다고 느끼고 있다.

SNS 상에서도 이 점을 둘러싸고 논의가 확산되고 있다. LinkedIn 등의 공개 게시물에서는 젊은이가 AI 챗봇을 정신 건강 상담에 사용하는 현실에 대해, 먼저 '의료나 상담에 대한 접근 부족을 AI가 메우고 있다'는 시각이 두드러진다. 특히, 비용, 대기 시간, 부끄러움, 부모나 주변에 알려지고 싶지 않은 심리적 장벽이 있는 젊은이들에게 AI는 첫 번째 받침대가 되기 쉽다.

어떤 연구자의 게시물에서는 미국에서 500만 명을 초과하는 10대 및 젊은 성인이 ChatGPT나 SnapAI, Claude 등의 AI 챗봇을 정신 건강 상담에 사용하고 있을 가능성이 제시되었고, 댓글란에서는 '젊은이가 어떻게 AI를 사용하고 있는지, 단순히 이용률을 보는 것만으로는 충분하지 않다'는 의견이 제기되었다. AI에 조언을 구하고 있는 것인지, 치료 정보를 찾고 있는 것인지, 아니면 단순히 감정을 털어놓을 상대방으로 사용하고 있는 것인지. 그 차이를 파악할 필요가 있다는 문제 제기다.

또한, 정신 건강 앱 관계자들로부터는 '사람은 힘들 때, 먼저 누군가에게 이야기를 들어주길 바라기 때문에 AI에 향한다'는 취지의 반응도 보였다. 거기에서는 AI와의 대화만으로는 근본적인 해결이 되지 않으며, 일시적으로 기분이 가벼워져도, 현실 생활에서 어려움에 맞설 수 있는 스킬이 자라지 않으면 같은 고통으로 돌아가게 된다는 우려가 제기되고 있다. 이는 AI가 '반창고'가 될 수는 있어도, 장기적인 회복이나 성장을 지원하는 데는 한계가 있다는 시각이다.

한편, 전문가나 임상 현장에 가까운 사람들로부터는 AI를 전면적으로 부정하는 것이 아니라 '인간 전문가를 보조하는 도구로 사용해야 한다'는 의견도 많다. 예를 들어, AI를 사용하여 기분의 기록을 남기거나, 인지 행동 요법에 기반한 간단한 작업을 안내하거나, 상담 전에 자신의 고민을 정리하거나, 전문 기관에의 상담을 촉진하는 등의 사용 방법이라면 유용성이 있다고 생각되고 있다.

그러나 SNS의 논의에서는 'AI 치료'라는 말이 너무 쉽게 사용되고 있다는 비판도 있다. AI가 인간 치료사를 완전히 대체하는 것인지, 전문가를 보조하는 도구인지, 이용자의 셀프 케어를 지원하는 것인지. 이들은 전혀 다르다. 그럼에도 불구하고, 한데 묶어 'AI가 마음의 케어를 한다'고 말함으로써, 책임의 소재나 안전성이 모호해진다는 지적이다.

특히 심각한 상태에 있는 사람에게 AI의 조언이 항상 안전하다고는 할 수 없다. AI는 공감적인 말을 되돌려줄 수 있지만, 상대방의 표정, 침묵, 생활 배경, 위기의 징후를 인간 전문가처럼 종합적으로 읽어낼 수는 없다. 상담자가 위험한 상태에 있는 경우, 적절한 긴급 대응으로 연결할 수 있는지 여부는 매우 중요하다. SNS 상에서도 AI가 감정적인 지지가 될 가능성을 인정하면서도, 위기 대응이나 임상 판단을 AI에 맡기는 것에 대한 경계가 반복적으로 언급되고 있다.

이 문제는 젊은이들만의 이야기가 아니다. 부모 세대 또한 강한 스트레스를 안고 있다. 스위스에서 자녀 양육이 최대의 스트레스 요인으로 꼽힌 것은 상징적이다. 자녀의 교육, 미래, 가계, 일과의 양립, 디지털 환경에의 대응. 부모는 자녀의 스크린 시간을 걱정하면서도, 자신도 일이나 가정의 연락에 쫓겨 화면에서 벗어날 수 없다. 부모의 피로는 가정 내의 분위기에 영향을 미치고, 자녀의 정신 건강에도 파급된다.

보도에서는 자녀나 젊은이의 정신과 관련 진료 증가에도 언급되고 있다. 스위스의 관측 데이터로서, 2006년부터 2017년까지 아동·청소년의 정신과 진료나 외래 병원 정신과 상담이 크게 증가했다고 하며, 배경에는 학교에서의 압박, 가정의 부담, 디지털화, 소셜 미디어 등이 있다고 설명되고 있다. 젊은이의 마음의 위기는 갑자기 나타난 것이 아니다. 오랜 시간에 걸쳐 쌓인 사회 환경의 변화가 지금 숫자로 표면화되고 있다.

그렇다면 우리는 이 결과를 어떻게 받아들여야 할까.

첫째로, 정신 건강을 '약한 사람의 문제'로 보는 생각을 멈출 필요가 있다. 59%가 부담을 느끼고 있다면, 이는 개인의 성격 문제가 아니라 환경의 문제이기도 하다. 학교나 직장에서 마음의 불편함을 조기에 말할 수 있는 분위기를 만드는 것. 상담한 사람이 불리해지지 않는 시스템을 정비하는 것. 전문가와 연결될 수 있는 입구를 늘리는 것. 이러한 노력이 필수적이다.

둘째로, 스크린 이용을 단순한 시간의 문제로 보지 말고, 질의 문제로 생각할 필요가 있다. 하루 몇 시간을 보았는지뿐만 아니라, 무엇을 보고 있는지, 본 후에 어떻게 느끼는지, 수면이나 인간 관계에 어떻게 영향을 미치는지가 중요하다. SNS를 사용하는 것 자체가 나쁜 것은 아니다. 하지만 자신을 비난하는 재료만 계속해서 쏟아지는 환경은 마음을 지치게 한다. 알림을 끄거나, 잠들기 전의 이용을 자제하거나, 비교를 유도하는 계정에서 거리를 두는 등의 작은 노력이 마음의 여백을 되찾는 한 걸음이 된다.

셋째로, AI를 '적'이나 '구세주'로만 보지 않는 것이다. AI는 외로운 사람이 말을 정리하는 데 도움이 될 수 있다. 상담에 대한 첫걸음이 될 수 있다. 그러나 심각한 불안, 우울 상태, 자해 위험, 트라우마, 의존 등을 가진 사람에게 AI만으로 대응하는 것은 위험하다. AI는 입구나 보조로 사용하고, 인간 전문가, 가족, 친구, 학교, 직장의 지원과 연결하는 설계가 요구된다.

넷째로, 기업이나 학교의 역할도 크다. AXA의 발표에 따르면, 18~24세의 88%가 고용주가 제공하는 정신 건강 및 웰빙 지원 프로그램에 참여할 의사가 있다고 한다. 이는 젊은이가 지원을 거부하고 있는 것이 아님을 보여준다. 오히려, 안심하고 사용할 수 있는 지원이 있다면 이용하고 싶어 하는 사람이 많다. 문제는 지원의 존재를 모르는 것, 사용하기 어려운 것, 사용하면 약하다고 생각될 것에 있다.

이번 보도가 던지는 최대의 질문은 '젊은이의 마음이 왜 약해졌는가'가 아니다. 오히려 '젊은이가 이렇게까지 지치는 사회를 우리는 왜 당연하다고 생각해 왔는가'이다. 성적, 취업, 수입, 외모, 친구 관계, 미래 설계, 정보 발신. 젊은이는 항상 평가받고, 비교되고, 선택을 강요받고 있다. 게다가 그 대부분은 스마트폰 화면을 통해 쉬지 않고 전달된다.

마음의 문제는 조용히 진행된다. 어제까지 웃고 있던 사람이 오늘도 같은 방식으로 웃을 수 있다는 보장은 없다. SNS에서 건강해 보이는 사람이 실제로 건강하다는 보장도 없다. 그렇기 때문에 숫자 뒤에 있는 한 사람 한 사람을 상상할 필요가 있다. 59%라는 숫자는 어디 먼 나라의 통계가 아니라, 현대 사회가 안고 있는 공통의 경고음이다.

AI가 마음의 상담 상대가 되는 시대는 이미 시작되었다. 하지만 궁극적으로 사람을 지탱하는 것은 효율적인 답변만이 아니다. 안전하게 이야기할 수 있는 장소, 부정당하지 않고 받아들여지는 관계, 필요할 때 전문가에게 연결될 수 있는 길, 그리고 쉴 수 있도록 허용하는 사회의 분위기이다. 젊은이의 정신 건강 위기를 진지하게 받아들이려면, 우리는 '더 노력해라'가 아니라 '어떻게 하면 함께 지원할 수 있을까'를 다시 물어야 한다.

출처 URL

ad-hoc-news.de: 스위스에서의 젊은 층의 심리적 부담, 진단율, 자녀 양육 스트레스, 스크린 시간, AI 이용 등의 보도 내용을 참조.
https://www.ad-hoc-news.de/wissenschaft/junge-erwachsene-59-prozent-psychisch-belastet-39-prozent-diagnostiziert/69485089

AXA 공식 보도 자료: Mind Health Report 2026의 개요. 18개국·19,000명 조사, 스크린 시간, AI에 의한 정신 건강 상담, 전문가 상담에 이르지 않는 사람의 비율 등을 참조.
https://www.axa.com/en/press/press-releases/2026-mind-health-report

AXA 공식 사이트: Mind Health Report 2026 게재 페이지 및 PDF 게재 정보의 확인에 사용.
https://www.axa.com/